“抱歉抱歉。”吳承鑒抱著扇子，環環給這些長輩們見禮：“大門外堵著一堆討債的人呢。竟又來得比諸位叔伯遲了。”

謝商主掃了他一眼，笑道：“然則賢侄如何脫身？”

吳承鑒笑道：“小侄用了調虎離山之計。把他們騙到後門去，小侄就大搖大擺坐轎子來了。”

潘易梁馬等幾個商主，看他為了這點小計謀得逞就洋洋得意的模樣，心裏都想：“這個敗家子，沒心沒肺到這個地步，他不知道今天他吳家是什麽局面麽，竟然還笑得出來。”

葉大林也盯著他，心裏：“莫非真叫三妹給說中了？吳家真的還有後手？”他忽然糾結起來，原本想著投籌的時候棄權，想必有蔡謝與潘易梁馬，自己就算棄權也能通過的，但一想到那個可能性，忽然惡向膽邊生，臨時決定不守諾言，怎麽著也得再推吳家一把，不能讓他輕易爬出深淵！

和中堂決定了的事情不可能沒有個結果，既然總得有人去死，吳家不死，上六家便誰都不能安心！而葉家屈居上六家之末，自然最為危險。

“別廢話了！”嘎溜一臉的不耐煩：“開始投籌吧。”

蔡總商站了出來，道：“五日之前，吾等聚議，決定為永定河水患再籌集一次募款。這次募款，不再均分，而由兩家包攬。我等一片拳拳報國之心，都爭著想要為君父分憂，但畢竟名額只有兩個，為公平計，只得投籌決定了。”

潘易梁馬心裏都想誰爭著為君父分憂？蔡總商這睜眼說瞎話的水平自己真是望塵莫及。然而這等言語上的政治正確，卻是誰也不敢開口否的，便都紛紛點頭，道：“是，是。總商說的是。”

他們下五家之中，原本梁馬是追隨盧關桓的，潘易是追隨蔡謝的，但上次保商會議之後，盧關桓等同放棄與蔡謝爭成敗，只求自保，梁馬看到大勢所趨，便都倒向了蔡謝，私下裏都已經許諾在這件事情上會唯蔡謝馬首是瞻。

所以蔡總商一說話，潘易梁馬就紛紛應和。

謝原禮笑道：“總商果得人望，這十三行內眾望所歸。”他也表了態，這意見在十三行內便已經過半。

柳大掌櫃微微一笑：“願隨眾議。”

蔡總商便不再耽擱，說道：“取籌！”

那角落裏的書記便取了二十二根竹籌過來，十一根長，十一根短，分發給眾人。又有許多侍從進來，奉上筆墨。

蔡總商道：“長籌投一位上六家，短籌投一位下五家。”

這等於是公開投籌——其實廣東這邊，商業風氣很盛，各種合股做買賣的民間機制頗為成熟，在商業行會之中，老練的人都知道投籌投票，匿名更好，否則投票者擔心自己意見與權勢者相左會被報覆，投票之時便容易被裹挾。

但官府追求的不是公平公正，官府就是要盯著你行動，好讓投票的人沒有自由操作的空間，所以十三行這投籌都是公開投籌。

潘易梁馬各自對視一眼，一寫而就。

楊商主手顫抖著，幾乎不能穩住手腕。

書記走了過來，道：“可需要晚生幫忙？”

“不用！”楊商主咬了咬牙齒，左手握住右腕，跟著一雙垂死人般的眼睛，從潘易梁馬四位商主身上掠過。

潘易梁馬被他一盯，心裏都有些發毛，楊商主哼了一聲，歪歪斜斜地寫了兩個字，交了竹籌。

葉大林眼神之中，變化不定，好一會，終於下定了決心，在短籌上寫了個字，在長籌上又寫了個字。

盧關桓臉上也不大好看，這個決議他本是反對的，然而勢不如人，只能屈服，隨手兩畫，表示棄權。

柳大掌櫃那邊也是隨手兩劃，表示棄權。

吳承鑒也不看別人如何，也是一劃一寫，自顧自寫了個字，書記來收籌的時，看見了他的劃寫，臉上滿是驚訝，但轉念一想：“他大概是自暴自棄了。”

最後蔡、謝以及柳大掌櫃也都畫名完畢，開始計籌。

先計算短籌，楊家得了七票——其中潘家、盧家和吳家的三票都棄權了，楊商主自己投給了他最討厭的易家，然而於事無補，仍然是以超過半數取得了這次攤派的承攬權。

楊商主雖然早猜到結果，但猜到和真的面臨判決畢竟不同，他慘笑著站了起來，顫巍巍的，搖晃晃的，這時也不管什麽規矩了，失魂落魄地便往門外走去。

嘎溜使了個眼色，門外便有兩個旗兵跟住了楊商主，一步也不落。

接著開始計算長籌，這個票數就出人意料了。

十一根竹籌，盧關桓仍然棄權——剛才誰都看見他隨手兩劃的，知道他是雙棄權；楊商主寫了蔡家以示報覆——這大家也不意外，不過這等敗犬之吠全無實際意義；柳大掌櫃也是擺明了棄權——可是除此之外，宜和行吳家竟然得了八票！

也就是說，除了潘、盧、楊之外，不僅葉大林，連吳承鑒自己也寫了吳家？

當唱票官最後唱出：“宜和行吳家，八籌！”後，吳承鑒施施然站了起來，環著議事廳，對眾保商笑道：“各位叔伯，承讓，承讓。”

他這笑臉，倒像他得到的不是一張索命符，而是一張新執照。

潘易梁馬各自對視一眼，心中忍不住想：“吳國英這兒子，莫不是失心瘋了？”

葉大林看看投籌沒有出意外，松了一口氣之餘，對吳承鑒的表現也是滿臉狐疑。

吳承鑒對著葉大林又是一個躬身：“葉大叔，多謝成全。”他說著話時臉上笑瞇瞇的，但不知為何，葉大林卻感到背脊一寒。

蔡士文和謝原禮對望了一眼，蔡士文笑道：“賢侄，恭喜取得此次承攬。”

這叫做戲做全套，說的也好像吳家是得了大好處一般。

吳承鑒笑道：“也是多得蔡總商照拂、諸位叔伯承讓。”

嘎溜嘿嘿兩聲招呼，門外就走進兩個旗兵來，一左一右，鉗制住了吳承鑒。

吳承鑒一臉愕然狀，對蔡士文道：“蔡叔叔，這是做什麽？”

眾人被他問得一愕，隨即也都覺得這兩個旗兵進來得極為不妥。

如果吳承鑒也像那楊商主一般，滿臉敗死之象，為防止他鋌而走險，這兩個旗兵進來押了他走，眾保商也最多作幾聲兔死狐悲之嘆，卻也不會阻止，但現在議事廳內一團和氣，吳承鑒臉上更是一臉得色，仿佛取得了什麽不得了的榮耀一般——好吧，在蔡士文的話語中，承攬這次攤派，的確是為國為民的一場榮耀，而吳承鑒又不按常理出牌，竟然好像將假話當真了。

眼看著吳承鑒一臉嘚瑟，而蔡總商又正在恭喜他，兩個旗兵這時闖進來對吳承鑒無禮，那便是不協調之極。

理論上來說，吳家剛剛承諾了為國捐資，這一刻的確是“榮耀加身”。

蔡士文無奈，揮手說：“你們且退下去。”

他是指揮不動旗兵的，倆旗兵只看著嘎溜，嘎溜說：“退什麽退，這就押了這小子回去啊。”

吳承鑒搖著折扇，一臉無辜狀，皺著眉頭。

盧關桓這時再忍不住，冷笑道：“他吳家犯了什麽事情，為什麽要被押解？”

這不是盧關桓喜歡處處為人出頭，實在是兔死狐悲。

柳大掌櫃也說：“不錯，吳家剛剛承攬了這場好事，真可作為我們十三行保商之表率，怎麽可以無禮對待吳代理？”

嘎溜怔住了，腦袋一時轉不過彎來，心想這跟之前說的不一樣啊！

蔡總商道：“嘎溜管事！”

嘎溜煩躁地揮了揮手，那兩個旗兵便退下去了。

蔡總商這才問道：“賢侄，你們吳家承攬的不知這筆錢，不知道什麽時候能拿出來。”

吳承鑒微笑道：“整筆所需款項的數字，上次我們都知道了，但分給我們吳楊兩家承攬，不知兩家又如何分配？是對半分，還是六四，還是七三？”

蔡總商道：“吳家大楊家小，五五平分對吳家不敬，七三又太懸殊，不如六四如何？”他卻早已算定，無論四還是五，楊家都必定破家，無論五還是六，吳家也都拿不出這筆現錢。

吳承鑒笑道：“行，那我們吳家便認了六成。”

蔡總商道：“什麽時候交錢？”

吳承鑒笑道：“今天肯定是不行的，我家銀庫的存銀不夠。得等我和米爾頓先生結了本家茶的帳，那時就差不多了。”

眾人心裏都想：“你們的本家茶不是不見了麽？難道找回來了？”

可就算找回來，換回來白銀照樣得搬進監督府，沒法跟上游貨商結賬，依舊是破家的局面，這真是何苦來？

蔡總商問道：“什麽時候能結賬？”

吳承鑒道：“慢則一個月，快也要半個月。”

蔡總商皺眉道：“不行，太遲了。”

吳承鑒有些為難：“半個月都嫌遲？半個月後，往年我們吳家都才剛剛開始給合作商戶結賬呢。”

蔡總商道：“救災如救火，豈能這般拖延？”

眾人心裏都想：“永定河水患都是去年的事情了，哪來的災情如火？”然而誰也不開口。

吳承鑒道：“真不行，那我爭取十天之後吧。”

蔡總商道：“還是太遲。”

吳承鑒這時忽然慍怒道：“蔡叔叔，你這是募捐，還是逼債？我們吳家這次是主動捐獻，不是欠債還錢！普天之下，募捐有這般募捐的嗎？傳了出去，笑掉滿廣州的大牙！”

蔡總商道：“我最多給你五日時間。”

“五日不行！”吳承鑒道：“這樣吧，七日之後，家父要做壽禮。我阿爹說了，這場壽禮，他要辦得風風光光的。我就先幫老人家了了這個心願，等壽禮辦完，當天晚上，我就押解銀子進監督府，如何？”

蔡總商沈吟著，琢磨著吳承鑒拖延時間所為何來。

吳承鑒道：“蔡總商！你我一場親戚，真要逼得家父連六十大壽都沒得過？咱們就算把道理爭到兩廣總督府上，主張以孝治天下的大方伯，怕也不會幫你。”

蔡總商聽他扯出兩廣總督，心中微微一忌。

朱珪的心腹師爺雖然當眾釋放信息選盧棄吳，現在想必是不會反口——否則新履任的兩廣總督威望何在？

但如果吳承鑒打的官司只是五日七日之爭，再擡出孝道大旗，真將官司打到兩廣總督府，朱珪就算不特地護著吳家，多半也會順水推舟地惡心一下吉山。若是朱珪多個心眼，借著這場官司來個遷延時日，拖他一兩個月那也不在話下，可那時和中堂的大事可就要被耽誤了。

蔡士文左算又算，實在算不出吳承鑒就算多了七天的時間，又能如何翻盤，便道：“好吧。那就七日。還望賢侄守諾，若是不能守諾，吉山老爺那裏，怕是不好交代。”

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